Quelles zones du cerveau sont vraiment touchées en hypnose ?

Avant de commencer

Pour comprendre ce que l’hypnose « fait » au cerveau, commençons par trois repères.

1. Le cerveau a des régions et des réseaux. Une région, c’est un quartier précis du cerveau. Un réseau, c’est plusieurs régions, parfois éloignées les unes des autres, qui s’allument et s’éteignent ensemble, comme une équipe. Le réseau le plus connu, le réseau du mode par défaut, s’active quand on ne fait rien de précis : on rêvasse, on repense à sa journée, on rumine.

2. On ne « voit » pas vraiment le cerveau penser. Les machines comme l’IRM ou la TEP (deux façons de photographier le cerveau en marche) mesurent surtout où le sang et l’énergie vont. Là où ça consomme plus, on en déduit que la zone travaille. Donc on ne voit pas une zone « s’allumer » comme une ampoule : on le devine, indirectement.

3. Tout le monde ne réagit pas pareil. Certaines personnes répondent très fort à l’hypnose, d’autres presque pas. On appelle ça la réceptivité. La plupart des études portent sur les personnes très réceptives. Donc « le cerveau sous hypnose » a majoritairement été mesuré chez des personnes très réceptives.

Il n’y a pas de « bouton hypnose »

Avec ces trois repères en tête, posons la question qui fâche. On voudrait une réponse simple : une zone qui s’allume, et hop, voilà l’hypnose. Les études disent le contraire. Quand on rassemble des dizaines de recherches, le constat est sobre : presque aucun schéma cérébral ne se répète d’une étude à l’autre ¹.

Pourquoi ? Parce que ce qui se passe dépend de trois choses : la personne (sa réceptivité), la façon d’entrer en hypnose (l’induction, la façon de guider la personne vers cet état au début de la séance) et surtout la phrase qu’on lui dit (la suggestion). L’hypnose, c’est moins un interrupteur qu’une table de mixage : selon le réglage, on pousse certains curseurs et on en baisse d’autres.

Les régions qui reviennent le plus souvent

Reste à savoir quelles « pistes » montent et descendent le plus souvent. Quelques zones reviennent, étude après étude. Le schéma ci-dessous les situe.

Schéma représentant la vue médiale^*

Cinq zones reviennent souvent dans les études (le schéma ci-dessus en montre six pastilles, car le mode par défaut compte un avant et un arrière).

La plus citée, d’abord : le cingulaire antérieur, une zone cachée au milieu du cerveau qui sert de sonnette d’alarme, elle réagit quand quelque chose « coince » ou quand une douleur est désagréable. Sous hypnose, elle peut se calmer ou s’activer davantage, selon la suggestion hypnotique ^{2, 8}.

Encore faut-il quelqu’un pour piloter tout ça. Et c’est le rôle du cortex préfrontal dorsolatéral, juste derrière le front, sur les côtés : le chef d’orchestre de l’attention et de la concentration. Sous hypnose, il se rebranche autrement, davantage vers les sensations du corps, moins vers la rêverie ². Attention à ne pas le confondre avec une autre partie, le préfrontal médian, qui appartient justement au réseau suivant.

Ce réseau, c’est le mode par défaut : l’équipe de régions qui tourne quand on ne fait rien de précis (rêverie, retour sur soi, rumination). Là encore, tout ne bouge pas pareil. Chez les personnes très réceptives, son avant (le préfrontal médian) se met en veille, tandis que son arrière (le cingulaire postérieur) reste plutôt stable ^{2, 3}.

Et si le chef d’orchestre se tourne vers le corps, c’est qu’il a un interlocuteur : l’insula, nichée au creux du cerveau, qui reçoit les nouvelles du corps, le cœur, la respiration, la douleur. Sa liaison avec le préfrontal se renforce, et c’est peut-être pour ça que l’hypnose aide à reprendre la main sur certaines sensations ².

Restent les zones des sens. Elles ne bougent que si on les vise : suggérez de voir une couleur autrement, et la zone qui traite les couleurs suit ⁶. C’est même ce qui revient le plus régulièrement d’une étude à l’autre ¹.

C’est la suggestion qui choisit la zone touchée

On vient de le voir avec les sens : c’est la consigne donnée qui décide de la cible. Et ça change tout.

Prenons l’exemple de la douleur, qui le montre très bien. La douleur a deux côtés : à quel point ça fait mal (la force) et à quel point c’est pénible (le désagrément).

• Si on suggère « c’est moins pénible », c’est le cingulaire (l’alarme) qui change, pas la zone du toucher ⁴.
• Si on suggère « c’est moins fort », c’est l’inverse : la zone du toucher change, pas le cingulaire ⁵.

Deux phrases différentes, deux zones différentes. Les scientifiques appellent ça une double dissociation : la preuve que ces deux choses sont bien séparées dans le cerveau.

Mieux : une même zone peut bouger dans les deux sens. Sur le fameux test d’attention, le test de Stroop (on doit dire la couleur de l’encre d’un mot, par exemple le mot « ROUGE » écrit en bleu, et c’est plus dur qu’on ne croit), une suggestion peut faire baisser l’activité du cingulaire ⁷, alors qu’une simple mise en hypnose peut la faire monter ⁸.

C’est pour cela que dire « l’hypnose allume la zone X » n’a pas de sens : il faut dire « telle phrase, chez telle personne, change la zone X ».

Les zones qui ne bougent pas (forcément)

Puisque tout dépend de la suggestion, on devine la suite : ce qu’on ne vise pas reste tranquille. En voici trois exemples.

La zone du toucher ne bouge pas toute seule. Si la suggestion parle seulement du côté pénible de la douleur, la zone qui sent le toucher reste pareille ⁴. Le cerveau ne coupe pas la sensation, il change juste son côté désagréable.

Ce n’est pas du sommeil. Le mot « hypnose » vient du grec hypnos, qui veut dire sommeil, mais c’est trompeur. Le cerveau reste éveillé, on n’y retrouve pas les signes du sommeil. C’est plutôt une attention très absorbée, comme quand on est plongé dans un film.

Pas de signe unique et fiable. D’une étude à l’autre, peu de zones ressortent toujours ¹. Même un signe proposé par l’EEG (un appareil permettant de mesurer l’activité électrique du cerveau), une montée des ondes lentes dites « thêta », est discuté : ces ondes apparaissent aussi quand on écoute simplement une voix.

Enfin, tout cela vaut surtout pour une minorité. Chez les personnes peu réceptives, les effets sont bien plus discrets : l’induction ne calme pas le mode par défaut de la même façon ³. Attention cependant, cela ne veut pas dire que l’hypnose « ne marche pas » pour elles : la réceptivité joue sur l’ampleur de l’effet, pas sur le tout ou rien.

Ce que ça change

Au fond, l’hypnose n’éteint pas une zone, elle réaccorde des réseaux de l’attention. C’est ce qui explique pourquoi elle aide certaines personnes pour certaines choses, et pas d’autres. Et c’est aussi pourquoi on ne perd pas le contrôle sous hypnose : la région qui pilote, le préfrontal, reste active.

Les limites de tout ça

Reste à garder la tête froide. Certaines de ces études d’imagerie reposent sur de petits groupes, parfois huit participants seulement, souvent choisis parmi les plus réceptifs ; mais l’ensemble s’appuie aussi sur des synthèses qui rassemblent des dizaines de travaux. Les machines, elles, mesurent l’activité de façon indirecte : on la devine à partir du sang et de l’énergie, sans jamais « voir » une zone s’allumer. Et surtout, on ne sait pas vraiment ce qui cause quoi : ces changements accompagnent l’hypnose sans qu’on sache lesquels la provoquent. Même le mot « zone » est un raccourci, puisqu’il s’agit en réalité de réseaux reliés, dont beaucoup de résultats demandent encore à être confirmés.